춘천 후평동에 사는 한 40대 직장인은 목이 간질거리고, 으슬으슬 떨리는 느낌에 ‘뭔가 이상하다’는 직감이 들었다. 코로나19 검사를 받으려니 의사가 3만원 이상 나올 수 있다고 알렸다. 고령자 등 고위험군에 해당되지 않는 사람은 신속항원이나 유전자증폭(PCR) 검사를 받으려면 검사 비용을 전액 자비로 부담해야 한다. 이 직장인은 결국 검사를 포기했다. 확진을 받아봐야 돈은 돈대로 내는데, 그렇다고 직장에서 휴가도 못받고, 아무런 효용이 없다고 판단했기 때문이다.

코로나19가 확산세가 거세지고 있지만, 비싼 검진비와 진단키트·치료제 품귀 현상 탓에 진단과 치료를 꺼리는 환자들이 늘고 있다. 확진자 의무 격리가 사라진 데다 ‘코로나에 걸리면 손해’라는 인식이 퍼지면서 확산을 부추기는 게 아니냐는 지적이 나온다.

질병관리청에 따르면 8월 2째주 코로나19 입원환자가 1300명을 넘어섰다. 이는 5주 만에 15배 가까이 급증한 수치다. 이번 주부터 전국의 대다수 초·중·고교가 개학하면서 확산 속도는 더욱 빨라질 것으로 전망된다.

코로나19 의심 증세로 병원을 찾는 환자가 부쩍 늘었지만, 코로나19가 4급 감염병으로 등급이 낮아져 진단비를 고스란히 부담해야 하는 상황이라 진단을 포기하는 이들이 적지 않다. 신속항원검사비는 2만~5만원 정도를 내야하고, PCR 검사비는 8만원까지 비용이 나온다.

여기서 끝이 아니다. 코로나로 확진된다 해도 수액이나 약값으로 6~8만원의 비용이 더 들어간다. 코로나 증세에 걸렸다 하면 약 10만원의 비용을 자비로 부담해야 하는 셈이다. 감기 수준으로 격하됐지만, 진단과 치료 방법은 과거보다 더 부담되는 수준이다.

직장인 박 모(40)씨는 “코로나 검사비와 진료비까지 4만원을 내고 수액과 약값까지 합쳐 8만6000원이 나왔다. 생각보다 비용이 많이 나왔는데 나라에서는 일반 감기로 취급하지만 치료비는 감기 수준이 아니다. 너무 부담된다”고 말했다.

비용 부담이 큰 상황에 혼자 확진 여부를 판단할 수 있는 자가키트는 품귀 현상이다. 옥천동에 사는 한 60대는 진단 키트를 구입하기 위해 약국 3~4곳을 방문했지만, 결국 품절돼 병원을 찾았고 신속항원검사비 3만원을 내고서야 확진 판정을 받았다. 그는 코로나 진단이 가능한 병원과 아닌 병원이 있어 의료기관을 찾는 데도 애를 먹었다고 한다.

이 60대 환자는 “진단하기도 힘들고 몸은 피곤한데 돈은 돈대로 나간다”며 “병원에 다른 환자들도 비용이 부담되는데 휴가를 낼 수도 없으니 그냥 감기약만 처방 받아가더라. 이러니 코로나 환자가 계속 느는 것 아니냐”고 말했다.

교동에 거주하는 고 모(20대)씨도 최근 코로나19에 확진돼 휴가를 냈지만, 병가 처리는 받지 못했다. 고씨는 자가키트로 확인했는데 음성이 나왔고, 계속 몸이 안 좋아 병원에 가서 확진 판정을 받았다. 그는 휴가를 받지 못해 출근하려고 했는데 몸이 너무 안좋아 어쩔 수 없이 쉬었다.

고 씨는 “코로나 진단을 받긴 했지만 별 의미가 없다. 돈만 나가고 병가도 아니고 연차를 써버려서 사실상 며칠간 근로비용까지 나가게 된거라 좀 아깝다는 생각이 든다”고 말했다.

수액 등 비싼 약값도 코로나19 검사를 회피하는 또 다른 원인으로 꼽힌다. 코로나에 걸려봐야 다른 호흡기 감염 질환과 치료법도 큰 차이가 없어 ‘코로나 처방’이 별다른 의미가 없어서다.

결국 코로나에 걸려도 휴식을 취하지 못하고 일상 업무를 계속하는 이들이 늘면서 코로나 확산이 더욱 빨라질 수 있다는 우려가 나온다. 정부는 8월 말 주당 35만명의 코로나19 환자가 발생할 것으로 예상하고 있다.

홍정익 질병관리청 감염병정책국장은 19일 라디오 인터뷰에서 “최근 2년간의 여름철 유행 동향과 추세를 분석했을 때 월말에는 작년 최고 유행 수준인 주당 35만명까지 가지 않을까 예상한다”고 말했다.

홍 국장은 직장·학교에서의 전파에 대해 “증상이 있으면 쉴 것과 결석분 출석 인정에 대한 수칙을 학교에 배포했고, 회사에는 직장인들이 아프면 쉬도록 배려해달라고 당부했다”고 말했다.

김성권 기자 ksk@mstoday.shubhangiagrawal.com