강원 지역 시외버스 노선 절반 가량이 운행에 차질을 빚고 있는 것으로 나타났다. 지역과 지역을 잇는 역할을 하는 시외버스 교통망이 무너질 위기에 처하면서 지역민들의 이동권이 침해받고 있다는 지적이 나온다.

이무철(춘천) 국민의힘 강원자치도의원이 강원도와 시외버스 업계로부터 확인한 자료에 따르면 지난 6월 기준 도 안팎을 오가는 시외버스 노선은 202개로 코로나19 이전(413개)보다 절반 가량 줄었다. 4년 새 211개(51.1%) 노선이 사라진 셈이다.

구체적으로 폐지·통폐합에 따라 삭제된 노선은 72개, 휴업 중인 노선은 61개, 운수회사의 적자로 운행을 못하는 노선은 78개 등이다. 폐지된 노선은 △원주~군산 △강릉~부산(동부) △철원~전주 △속초~부산(동부) △태백~울산 등이다. 또 △춘천~대전(동부) △원주~부산(서부) △원주~대구(북부) △원주~포항 △춘천~군산 △원주~울산 △원주~부산(서부) 등은 운행이 중단된 상태다.

대부분은 주요 도시를 연결 핵심 노선으로 강원 지역과 영호남으로 가는 교통망이다. 춘천에서 생활하는 직장인 정모씨는 “부산에 가려면 KTX를 타기 위해 서울까지 가야하고, 승용차가 없어 버스를 이용해야 하는데 불편하다”고 말했다.

시외버스 업체가 노선을 없애거나 운행 횟수를 줄이는 이유는 탑승객 수가 급감했기 때문이다. KTX와 같은 대체 교통수단이 늘어난 데다 코로나19 이후 자가용 이용자들이 늘어난 영향에서 벗어나지 못한 탓으로 풀이된다.

경영난에 허덕이는 업체들은 수익이 적은 노선부터 줄일 수밖에 없다고 입을 모은다. 코로나19 여파로 수요가 감소한 게 결정적이지만, 팬데믹 이전부터 지역소멸 위기가 커지면서 시외버스 이용객은 계속 줄고 있다.

이용객 감소로 생긴 도내 6개 시외버스 업체 손실액은 2019년부터 5년간 820억원에 달한다. 업체 종사자 수도 2019년 말 900명에서 올해 500명 수준으로 줄었다. 강원도가 운수업체에 지급하는 도비 지원 규모도 2021년 120억원에서 2022년 110억원, 지난해 58억9000만원으로 감소세다.

노선 수가 줄어들면서 일 평균 운행 횟수도 같은 기간 1524회에서 883회(42%)로 대폭 줄었다. 사정이 악화되면서 터미널을 운영하는 업체가 운영을 포기하는 사례도 잇따르고 있다. 앞서 지난해 6월에는 평창시외버스터미널 사업자가 경영난을 이유로 터미널 폐업 의사를 밝혔다. 최근 강릉 주문진 시외버스 종합터미널도 사업자가 운영 중단을 선언했다.

지역사회에서는 지방교통망의 근간인 시외버스의 노선 축소가 지역소멸을 더욱 부추길 수 있다고 우려한다. 지자체마다 지역에 체류하는 생활인구를 늘리기 위해 안간힘을 쓰는 와중에 교통망의 축소가 악영향을 줄 수 있기 때문이다. 교통약자의 시외 이동권을 침해한다는 지적도 제기된다.

강종원 강원연구원 연구위원은 “시외버스가 줄어드는 건 지역소멸 지표 중 하나로 볼 수 있다”며 “편리하게 지역을 오갈 수 있는 대중교통이 잘 구축돼 있다면 생활인구 증가에 도움을 줄 수 있다”고 말했다.

시외버스가 공적 기능을 담당하고 있는 만큼 정책적 지원이 필요하다는 목소리도 높아지고 있다. 이무철 의원은 “시외버스는 없어서는 안 되는 대중교통 수단인데, 코로나19 이후 노선이 대폭 줄면서 교통약자에게 큰 불편을 초래하고 있다”며 “도내 시군 간 접근성을 높이고 생활인구를 유인하기 위해 적극적인 대책 마련이 필요하다”고 말했다.

진광찬 기자 [email protected]

(확인=김성권 데스크)