치매는 정상적으로 생활하던 사람이 다양한 원인으로 인해 기억, 언어, 판단력 등 인지기능이 떨어지면서 일상생활을 제대로 할 수 없는 상태를 말한다. 환자 본인은 물론 온 가족이 함께 고통받는 무서운 질환이다. 다가오는 백세시대 우리 사회가 감당해야 할 가장 부담스러운 사회적 과제라고 하면 두말할 것도 없이 노인 치매 관리가 1순위로 꼽힌다.

 노인이 되어 치매에 걸릴 확률은 대략 10% 정도다. 이런 치매 유병률을 근거로 국립중앙의료원은 올해 국내 추정 치매 환자가 105만명에 이르는 것으로 집계한다. 전체 인구 5명 중 1명이 노인이고, 노인 인구 10명 중 1명이 치매 환자라는 얘기다. 노인 인구 비중이 전국 15개 시·도 중 세 번째로 큰 강원특별자치도에는 치매 환자도 많을 수밖에 없다. 따라서 치매 환자에 대응하는 인프라도 잘 갖춰져 있어야겠지만 여러 측면에서 볼 때 현실은 그렇지 않은 것 같아 아쉬움이 크다.

 치매를 관리하려면 우선 환자 등록부터 빈틈없이 이뤄져야 한다. 그런데 도내 치매 환자들 가운데 치매안심센터에 등록한 비율은 61%에 불과하다. 치매로 인해 병원 치료를 받거나 약국을 찾는 치매 상병자 중 환자로 등록이 되어있지 않아 정부에서 제공하는 공적 서비스를 받지 못하는 경우가 다른 지역에 비해 오히려 많다는 뜻이다.

 치매 환자가 실종되었을 때 가동되는 시스템도 그렇다. 치매 환자에게 가장 치명적인 것은 돌봄의 손길이 끊어지는 때다. 혼자서 판단하고 행동하기 어려운 사람이 길을 잃고 거리를 배회하게 되면 무슨 위험에 노출될지 모른다. 이 때문에 치매 노인이 안 보이면 가족은 물론 경찰과 소방까지 동원되지만, 소재 파악에 평균 11시간 정도 소요된다. 그런데 위치를 추적해 주는 전자기기(배회감지기)를 환자 몸에 부착해놓으면 10배는 빨리 찾을 수 있다고 한다. 실제 실종 신고 접수 후 평균 1.1시간(66분)만에 가족 품으로 보냈다는 통계가 있다.

 그렇다면 당연히 모든 치매 노인에게 배회감지기를 보급해야겠지만 현실에서 이 기기 이용률은 1~3%에 그친다. 배회감지기 보급이 민간 업체의 사회 공헌사업으로 진행되고 있어 기본적으로 한계가 있는 데다, 기기를 받기 위해선 치매 환자 본인이나 가족이 직접 신청해야 하고, 기기 사용에도 약간의 번거로움이 있기 때문이다. 하지만 치매 환자 돌봄을 중요한 책무로 여기는 지자체라면 이 정도 문제는 얼마든지 해결할 수 있고 또 해결해야 마땅하지 않을까.

 유감스럽게도 강원도의 노인 정책은 거꾸로 가는 듯하다. 적은 예산이나마 편성해 그동안 해오던 노인 실종 예방사업을 최근 몇 년 사이 점점 줄여나가더니, 지난해부터는 국가에 의존한다며 아예 폐지해버렸다. 노인이 살기 좋은 지역을 만들겠다며 치매 노인 관리 대책은 소홀히 하는 강원도, 행정당국의 자가당착이라는 비판에 무어라 변명할지 궁금하다.